À seulement 15 ans, la nageuse Katie Ledecky a remporté sa première médaille d'or aux Jeux olympiques de Londres en 2012. Aujourd’hui, à 27 ans, elle compte sept médailles d’or olympiques et 21 titres de championne du monde à son actif, consolidant ainsi son nom dans l’histoire du sport. Dans cet extrait exclusif de ses nouveaux mémoires, Ajoutez simplement de l'eau : ma vie de nageur , sorti aujourd'hui, Ledecky revient sur ses débuts dans le sport et détaille comment sa victoire à Londres a surpris tout le monde sauf elle.
J'avais six ans la première fois que j'ai rencontré Michael Phelps. C'était l'été 2003, et mon frère aîné (alors neuf ans) et moi avons décidé d'attendre devant le Eppley Recreation Center Natatorium de l'Université du Maryland pour avoir la chance d'interagir avec l'un des jeunes nageurs les plus prolifiques du pays.
Notre famille était restée à la piscine toute la journée, regardant certains des plus grands noms de la natation américaine participer au championnat national américain. Même si j’étais une jeune fille et une nageuse débutante, j’avais remarqué Phelps et j’étais captivée par sa présence dans l’eau. Il n'avait alors que dix-huit ans, lui aussi originaire du Maryland et un nageur occupé à redéfinir ce qui était possible en natation de compétition. Deux semaines auparavant, aux Championnats du monde 2003 à Barcelone, Phelps avait remporté quatre médailles d'or et deux d'argent. Il avait également établi trois records du monde : au 200 mètres papillon, au 200 mètres quatre nages individuels et au 400 mètres quatre nages individuels. (Phelps remportera vingt-huit médailles olympiques, dont vingt-trois d'or.)
Mon frère et moi étions sur le parking devant la porte arrière. Transpiration. Pendant des heures. Finalement, Phelps a émergé, seul, sans entraîneur ni entourage. Il remarqua la file de fans qui attendaient et s'avança avec sa manière décontractée qui lui est propre. Lorsqu’il est arrivé vers moi, il s’est penché et a signé un bonnet de bain que je tenais à la main. Je ne me souviens pas si j'ai dit quelque chose. Je suis sûr que je n’aurais pas su quoi dire. Je sais que j'ai souri si fort que je l'ai senti dans ma mâchoire.
La natation est un petit monde et les nageurs ont tendance à rester nageurs toute leur vie. Le sport est un peu comme l’Hôtel California : vous pouvez partir à tout moment, mais vous ne pouvez jamais repartir. Neuf ans après avoir rencontré Michael Phelps sur le parking en tant que fan naïf, je montais sur les blocs aux Jeux olympiques d'été de Londres en 2012, concourant à ses côtés au sein de l'équipe américaine. Au cours de cette brève période de temps, je suis passé du statut d’observateur admiratif à celui de membre du gang. Dire que l’expérience était surréaliste, c’est rendre un mauvais service au mot.
Participer à n’importe quel Jeux olympiques est une expérience folle. Être adolescent aux Jeux olympiques, c’est comme être transporté dans un monde différent. Et je n’étais pas seulement le plus jeune nageur américain : j’étais le bébé de l’ensemble de la délégation américaine de 530 athlètes.
Avant Londres, nous avons organisé un camp d'entraînement à Knoxville, dans le Tennessee, avant de nous rendre à Vichy, en France, pour nous adapter au décalage de cinq heures entre l'heure de l'Est et l'heure britannique. J'étais incrédule au début à Knoxville, lorsque j'ai eu l'occasion de nager un entraînement avec des nageurs comme Phelps, Tyler Clary, Connor Jaeger, Allison Schmitt et Andrew Gemmell. Nous faisions un set où nous étions censés atteindre des temps spécifiques pour différentes distances. Non seulement je respectais les délais qu'on me demandait de respecter, mais je les dépassais. J'ai traversé le set avec brio, jusqu'à la fin, quand j'ai heurté un mur et tanké. Frank Busch, qui était le directeur de l'équipe nationale, m'a pris à part et m'a dit : Katie, fais juste les temps, tu n'es pas obligé d'aller plus vite.
La vérité était que j’étais excité à l’idée de nager avec des gens comme Michael et Allison, qui étaient des héros pour moi. Qui ne le serait pas ? En plus, je pensais avoir quelque chose à prouver. Qui étais-je ? Un enfant de Bethesda aux yeux écarquillés. Je n’avais même pas encore de permis de conduire.
Une grande partie de mon parcours olympique a consisté à accepter ma place dans l’équipe américaine. J'étais si calme pendant les premiers jours du camp que le brasseur et capitaine de l'équipe Brendan Hansen s'inquiétait pour moi. Il a dit qu'il se demandait si je m'intégrais et me sentais à l'aise avec le reste de l'équipe. Il avait plutôt raison. J'étais loin de chez moi, une écolière catholique parmi de jeunes adultes chevronnés sans expérience commune à proprement parler en dehors de la piscine. Je ne savais littéralement rien de ce qui m'attendait au camp d'entraînement, sans parler des Jeux Olympiques. Je me souviens avoir acheté toutes mes combinaisons et casquettes de course avec des drapeaux dessus, avoir pris une photo et pensé : Pourquoi est-ce que je reçois vingt casquettes blanches et vingt casquettes noires pour un maximum de deux courses ?
Brendan m'a demandé si je pouvais le rejoindre pour discuter autour d'un petit-déjeuner composé d'œufs et de pain grillé. Il a pris le temps de me contacter, ce qui était gentil de sa part. Il m’a fait savoir que je n’étais pas seul, même si c’était parfois le cas. Tout le monde se sent perdu à l’approche des Jeux olympiques. Ce sont les ligues majeures. Nervosité et déconcertation sont à l'ordre du jour.
Grâce à cette conversation, je me suis calmé. J'ai commencé à m'immerger dans mon environnement. J'ai découvert les casquettes. (Les nageurs américains portent des casquettes blanches lors des préliminaires et des demi-finales. Les casquettes noires sont destinées aux finales. Vous en obtenez beaucoup au cas où elles se déchireraient, et elles sont amusantes à partager avec la famille et les amis après la compétition.) J'ai eu un aperçu des autres Jeux olympiques. rites et rituels. Je me suis détendu. À tel point qu’à la fin du camp, dans le cadre d’une autre tradition, je n’ai pas hésité lorsqu’on m’a demandé d’imiter un coéquipier dans le cadre des sketches des recrues. On m'a assigné Tyler Clary dans le sketch de mon groupe, et j'ai eu l'impression si étrange que toute la pièce était en points de suture. Ils ne savaient pas que je l’avais en moi.
Aussi ridicule que cela puisse paraître, cette imitation spontanée m'a libéré de ma coque protectrice. Après cela, j’étais pleinement dans la mixité de l’équipe. Je me souviens d'être assis au bout d'une longue table avec un groupe de nageurs, juste à côté de Michael Phelps, qui disait : eh bien, appelons-les. coloré des histoires de ses années d'université à Ann Arbor. Il avait oublié que j’étais là, et lorsqu’il s’est retourné et m’a aperçu à la fin d’une anecdote particulièrement sensationnelle, il a pâli.
Katie, je suis vraiment désolé, dit-il. Je m'excuse. Vous ne devriez pas avoir à entendre tout ça. J'ai souri, je lui ai dit que cela ne me dérangeait pas. J’étais peut-être inexpérimenté et quelque peu protégé, mais je n’étais pas complètement enfermé. Il faudrait plus que Michael Phelps racontant une histoire typique d’université pour me choquer.
Alors que je me dirigeais vers les derniers jours de camp en France, toute gêne antérieure s'était pratiquement évaporée et j'étais suffisamment rassuré pour tirer le meilleur parti de mon aventure. Ma colocataire, Lia Neal (qui avait seize ans à l'époque), et moi nous sommes connectés en tant que débutants à peu près au même âge. Nous nous sommes beaucoup amusés innocents, comme aller chercher du Nutella à Vichy à deux heures du matin. Comment demander du Nutella en France ? Lia avait étudié l'espagnol et le chinois ; J'avais suivi des cours de français à Little Flower. Mais la seule phrase française dont je me souvenais au milieu de la nuit était : En Anglais? Nous avons réussi à trouver une solution, en nous procurant du Nutella et en nous moquant de nous-mêmes.
À ce moment-là, j'avais réalisé que Ryan (Lochte), Matt (Grevers), Missy (Franklin), Allison (Schmitt), Rebecca (Soni) et, bien sûr, Michael, dont j'avais attendu l'autographe sur le parking, étaient tous il y a quelques années, les étoiles lointaines n'étaient pas hors de portée dans le firmament nageant. Que je n'étais pas seulement avec eux, j’étais l’un d’eux. Je sentais que j'avais vraiment ma place.
Ce sentiment d'appartenance a culminé dans le tournage de une vidéo virale Call Me Maybe , un montage de séquences vérité de la synchronisation labiale de Team USA avec le hit pop de Carly Rae Jepsen. Nous n’étions pas Justin Bieber et Selena Gomez, mais notre vision était charmante en soi, et les gens adoraient voir notre côté maladroit. La vidéo a fait sensation, avec dix-huit millions de vues.
L'idée est née lorsque quelques filles de l'équipe ont commencé à nous filmer à l'entraînement vers 2012, collectant des mini-clips de nous faisant semblant d'appeler quelqu'un au téléphone, prononçant les paroles ou dansant sous l'eau. Personne ne savait que ça allait être un gros problème, alors nous étions tous sans surveillance et nous avons tout fait. Chaque jour au camp d’entraînement, ils tiraient un peu plus. Puis, lors de notre vol charter de Vichy à Londres, nous avons filmé la scène de danse chorégraphiée. Je n’ai pas joué un rôle important dans le montage final, mais je suis en arrière-plan sur quelques plans, en train de groover.
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Lorsque la vidéo est sortie, nous étions étourdis, regardant les vues et les likes augmenter de plus en plus. Nous savions que c’était mignon, mais nous ne pensions pas que le monde entier le défendrait comme ils l’ont fait. La vidéo nous a humanisés, nous les athlètes, de manière organique, à l’opposé de ces packages réseau brillants et superproduits que vous voyez à chaque saison olympique. C’était une lettre d’amour de l’équipe américaine directement aux fans, et les fans l’ont accueillie de tout cœur. Cela m'a également rappelé combien de personnes prêtaient attention à ce que nous – même moi, un enfant de quinze ans – faisions dans et hors de la piscine.
Le 27 juillet 2012, nous sommes arrivés à Londres. En arrivant au village olympique, j’étais en admiration devant les athlètes que je côtoyais en personne pour la première fois. À chaque coin de rue se trouvait un compétiteur qui était le meilleur dans son sport, tous les pros et vétérans internationaux que j’avais admirés à la télévision ou sur les terrains et les stades. Boom! Comme par magie, je me tenais à côté d’un médaillé d’or faisant la queue au bar à omelettes.
Je me pinçais tous les jours. Le défilé de la cérémonie d'ouverture était géant et j'ai pu marcher avec la délégation américaine. La plupart des nageurs n’ont pas cette chance à cause du calendrier. La cérémonie a toujours lieu un vendredi soir, dure quatre heures et se termine bien après minuit. La compétition de natation commence le lendemain matin, ce qui rend pratiquement impossible pour les nageurs de participer à la cérémonie. Les coachs vous déconseillent d'y aller car cela représente des kilomètres de marche et pourrait gêner vos performances. À Rio en 2016, par exemple, après que Michael Phelps ait conduit l’équipe américaine dans le stade, il a été immédiatement emmené.
À Londres, j'ai eu de la chance. Les séries éliminatoires du 800 m libre féminin n’étaient programmées que le sixième jour. J'ai pu m'immerger pleinement dans les festivités, vêtu de la tête aux pieds de mon uniforme de Ralph Lauren Team USA composé d'un blazer bleu marine, d'un béret et d'une écharpe rouge, blanche et bleue. En marchant parmi les autres athlètes, en côtoyant mes coéquipiers, j'ai été bouleversé par le grand nombre de personnes présentes. Chaque athlète avait travaillé si dur pour être là, et beaucoup d’entre eux avaient surmonté des obstacles dont nous n’entendrions jamais parler. La fierté, l’exaltation et la camaraderie sont presque impossibles à décrire, et cela marque le début de huit jours de compétition époustouflante.
Le fait que ma course soit si tardive dans le programme de natation a également joué à mon avantage à d’autres égards. D'une part, j'ai eu le temps de m'adapter à l'atmosphère du village et des Jeux olympiques. Le Village est un endroit extrêmement cool. C'est presque comme un jeu vidéo. Vous évitez les marcheurs de vitesse de niveau olympique qui font leurs exercices d’entraînement avec leurs genoux hyperflexibles. Vous vous promenez à côté d’haltérophiles, d’imposants basketteurs et de gymnastes sages. Des athlètes de toutes formes et de toutes tailles, parlant dans toutes les langues que vous avez jamais entendues. Des représentants de tous les pays, se mélangeant et bavardant. Surtout à la cafétéria.
Nous espérons tous avoir un aperçu de celui qui est notre idole personnelle pendant que nous remplissons nos plateaux de nourriture. En même temps, vous êtes au coude à coude avec vos concurrents. Le mix donne lieu à un buzz palpable. Ce n’est pas tant la tension que l’impression de flotter dans cette bulle exclusive et singulière. Il y a des échanges d’épingles, comme à Disney World. Tout le monde est ravi d’être là parce que nous avons tous travaillé incroyablement longtemps, durement et de manière constante pour gagner une place dans le Village. Quand on est là, parmi tant de gens talentueux, on a l’impression d’avoir déjà gagné.
Un deuxième avantage de mon départ tardif a été que j'ai pu être un fan pendant les cinq premiers jours des Jeux. Cela m’a donné l’occasion de me concentrer moins sur la compétition et davantage sur la beauté de la natation à ce niveau. Personne n’est plus doué en natation que moi. J'ai assisté à chaque séance préliminaire et finale. Je me suis familiarisé avec le déroulement de la compétition, j'ai observé comment sortir pour les courses, j'ai appris de petits détails sur le déroulement du spectacle.
Mon entraîneur de l'équipe de natation du club toute l'année, Yuri Suguiyama, est également venu à Londres, mais malheureusement, il n'était pas l'un des entraîneurs officiels de natation des États-Unis aux Jeux olympiques et il n'a pas pu obtenir une accréditation pour venir dans la piscine. pont. Je m'attendais en quelque sorte à ce qu'il soit là avec moi quelques instants avant la course, mais à cause du règlement, il s'est retrouvé coincé dans les tribunes comme n'importe quel autre fan assistant aux Jeux. Je n’ai même pas eu l’occasion de communiquer avec lui avant ma ronde préliminaire, qui a eu lieu le sixième jour des matchs, la troisième des cinq manches ce matin-là.
Je me souviens que mes jambes tremblaient lorsque je montais les blocs pour mon premier essai, mes nerfs à vif. Malgré cela, j’ai réussi à remporter ma série, mais je suis tombé à la troisième place du classement général derrière la Danoise Lotte Friis et l’Anglaise Rebecca Adlington, qui avait remporté l’or à Pékin et était saluée comme l’héroïne locale des jeux. Rebecca a battu mon temps de plus de deux secondes.
Pour moi, la seule chose qui comptait, c'était d'être arrivé en finale. Mon temps de 8 :23,84 était proche de celui que j’avais réalisé aux essais, ce qui était de bon augure. Les officiels attribuent les couloirs en fonction des temps de course, les plus rapides au milieu, les plus lents à l'extérieur. Mon temps m'a placé au milieu de la piscine, dans le couloir trois.
J'ai rencontré Yuri devant l'entrée des spectateurs dès que j'ai pu après mon préliminaire. C'était comme s'il était retenu derrière les cordes de velours d'une boîte de nuit ou quelque chose du genre. J'ai cette photo de nous deux en train de nous rencontrer, prise par un membre de ma famille. Nous sommes blottis les uns contre les autres et chuchotons dans l’espace public – parmi les fans et les concurrents – à propos de mon style et de ma stratégie de course.
Malgré les circonstances étranges, Yuri était rassurant et concentré. Il a souligné à quel point il était fier de moi pour avoir atteint la finale. Je lui ai dit quelque chose du genre : je crois que je peux le faire et que je n'ai rien à perdre. C’était la vérité. Et c’est à ce moment-là qu’il a donné le conseil de dernière minute qui a tout changé.
Yuri m'a dit de respirer davantage du côté droit et moins du côté gauche. En natation, je faisais ce qu’on appelle une respiration bilatérale, ce qui signifie que vous respirez en mélangeant votre côté gauche et votre côté droit. Yuri n'a pas dit de respirer seulement À droite. Juste moins. Il voulait que je réduise le nombre de fois où je respirais parce qu'il remarquait que c'était plus lent pour moi, et il voulait que je nage aussi vite que possible. C'était sa dernière instruction technique. Oh, et ne pas faire la course si fort et si vite. Pour être plus contrôlé. (Ce n'était pas une suggestion nouvelle, mais j'ai apprécié le renforcement.)
Enfin, en guise d'avertissement, Yuri m'a dit : ça va être bruyant. Vous allez être dans la voie trois. Rebecca va être dans la voie quatre. L'endroit va exploser pour elle. Je veux que vous vous mettiez derrière votre bloc et que quand cela devient bruyant, canalisez toute cette énergie dans votre voie. Toute cette énergie est pour vous. Ne laissez pas cela aller plus loin.
Puis il a souri et a ajouté : Tu vas être génial.
Après les préliminaires, j'ai envoyé par courrier électronique un reportage à ma mère qui disait : Rebecca Adlington organise une finale palpitante sur 800 m nage libre. L'histoire opposait Rebecca à Lotte. Cela a toujours été nous deux, a déclaré Rebecca. Pour la presse, je n’existais pas.
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En lisant la presse olympique, il est devenu clair à quel point cette course allait être grande. Le Comité olympique avait programmé la course vers la fin de la nuit. Il était présenté comme deux énormes géants de la natation, la chérie locale Rebecca et l'étoile montante Lotte, s'affrontant dans les couloirs quatre et cinq. Les deux étaient considérés comme des rivaux qui avaient déjà participé à de nombreuses batailles serrées et savaient exactement comment l'autre nageait. J'étais presque sûr à 100 pour cent que ni Rebecca ni Lotte ne savaient rien de mon style de course.
L’avantage de l’hyper-concentration des médias sur Rebecca et Lotte était que je pouvais exister dans l’ombre sans aucune notification du monde de la natation. Être un outsider m'a donné de l'espace pour me concentrer sur mon propre jeu. L'invisibilité serait mon super pouvoir.
Voir Yuri m’avait laissé plus calme que lors de la course préliminaire. Je savais que j'étais prêt, quoi qu'il arrive. D'une certaine manière, tous ces facteurs combinés – mon temps de course, mon âge, c'était mon premier rodéo olympique – m'ont permis, sinon de me détendre, du moins de ressentir aucune pression. Aucun regard n'était fixé sur moi. Personne ne me donnait la peine de faire autre chose que de faire de mon mieux. Pas même mes parents.
J'ai appelé ma mère le jour de ma course. Elle et mon père s'inquiétaient de ce qu'ils me diraient si j'échouais lors de ma toute première performance internationale.
Quand je lui ai appelé, je lui ai dit : Quand je monterai sur le podium, même si vos sièges sont très hauts, vous pourrez descendre pour la cérémonie de remise des médailles. Ma mère a dit : Oh, super. C'est merveilleux. Puis elle a raccroché, s'est tournée vers mon père et a grimacé.
Elle pense qu’elle va monter sur le podium, a-t-elle déclaré. Il a répondu : « Eh bien, si elle ne le fait pas, nous lui rappellerons qu’elle n’a que quinze ans. Et que ce fut une bonne expérience.
Je souris en pensant à cette conversation. Et toutes les nombreuses autres conversations dont le sujet était de savoir comment apaiser ou apaiser ma dévastation si je ne gagnais pas de médaille. Personne dans ma famille ne pouvait imaginer que je remporte une médaille à mes premiers Jeux olympiques. On demande toujours à mes parents : Quand saviez-vous que Katie allait participer aux Jeux olympiques ? Et ils ripostent honnêtement, quand elle a touché le mur aux essais olympiques.
Pour être clair, mes parents étaient ravis que je participe aux Jeux. Mais ils étaient aussi réalistes, et ils n’avaient pas pour mission de me remplir la tête de fantasmes dont ils n’avaient aucun moyen de savoir qu’ils pourraient ou allaient se réaliser. Ils m’ont soutenu avec amour et cohérence, distincts de mes réalisations. S’il existe une chose telle que l’opposé des parents de scène, c’est bien mes parents.
Quant à mon propre état d’esprit, je me voyais constamment remporter l’or. À ce moment-là, je pense que je n’avais perdu qu’une seule course de 800 m libre dans ma vie. J’avais gagné les sélections olympiques. J’avais gagné les championnats nationaux juniors. J'avais gagné les sections. J'avais lu que l'entraîneur de Michael Phelps, Bob Bowman, lui faisait visualiser à la fois le meilleur et le pire des scénarios de chaque course. J'ai essayé de visualiser différents scénarios, mais j'ai eu du mal à visualiser autre chose que la victoire. Compte tenu de mon palmarès au 800 m, j’étais convaincu que toutes les chances étaient en ma faveur pour remporter cette course.
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Depuis ma chambre au village olympique, j'ai envoyé un e-mail à mes parents qui partageait discrètement cette confiance. Je leur ai rappelé encore une fois que si vous gagnez une médaille, la famille peut descendre dans la section réservée aux nageurs et jeter des fleurs ou prendre des photos. Mes parents m’ont dit après coup que lorsque je leur ai écrit ceci, ils pensaient que j’avais perdu la tête.
Avant chaque course, je mange généralement la même chose : des pâtes nature à l'huile d'olive et au parmesan. À Londres, avant mes 800 gratuits, ce n'était pas différent. J'ai englouti une assiette de nouilles au village olympique avant de prendre le bus pour le centre aquatique de bonne heure. À ce moment-là, la couverture médiatique était à son paroxysme. Le prince William et la princesse Kate allaient être dans les tribunes. Tout comme Lebron James et une poignée d’autres joueurs NBA de Team USA Basketball.
J'étais dans la piscine en train de m'échauffer lorsque mes parents sont arrivés. Je leur ai fait signe, et l'un des huissiers l'a remarqué et leur a demandé qui ils connaissaient en train de nager ce soir. Ma mère a dit que leur fille était dans le 800. L'huissier a demandé où ils étaient assis et ma mère lui a dit qu'ils étaient en train de saigner du nez, à dix rangées du haut de l'arène. L'huissière a expliqué que juste avant le 800, mes parents devraient descendre et qu'elle les dirigerait vers de meilleurs sièges.
Mes parents ont trouvé leur section et mon père, toujours pragmatique, s'est rendu compte qu'il pourrait être impossible de retrouver ce même huissier plus tard. Alors ils sont redescendus, l'ont retrouvée et se sont portés volontaires pour attendre dans le couloir jusqu'au 800, lorsqu'elle pourrait les récupérer. L'huissier a accepté le plan, a accompagné mes parents vers une zone latérale et leur a dit : Attendez ici.
La rencontre a commencé et, bien sûr, d'autres huissiers se sont approchés de mes parents, essayant de comprendre pourquoi ils restaient seuls et non assis. Cela a duré plusieurs courses, jusqu'à juste avant ma baignade, lorsqu'un nouvel huissier s'est approché, a pointé du doigt et a crié : « Vous deux !
Mes parents ont paniqué. Ils étaient sûrs qu’ils seraient expulsés de l’arène et rateraient ma course. Au lieu de cela, ils furent conduits jusqu'aux meilleures places de la maison, dix rangées plus haut, au point mort, avec une vue parfaite.
Quand je suis entré, Michael Phelps était là. Cagoulé et plongé dans ses pensées, il se préparait à sortir et à nager le 100 papillon, une course dont les médias rapportaient qu'elle serait sa dernière épreuve olympique individuelle. Son esprit devait être ébranlé par la signification de cette étape importante. Le meilleur du monde, en route vers ce qui était censé être son chant du cygne olympique.
En passant à côté de moi, il m'a fait un high five et m'a dit : Bonne chance et amuse-toi bien là-bas.
Pendant un instant, j'ai été ramené dans le temps, à l'époque où j'étais simplement un autre jeune fan, serrant mon bonnet de bain, faisant la queue pour que cette légende de la natation me reconnaisse et ravi quand il l'a fait. C’était une petite connexion, mais qui était si significative pour un enfant dont les rêves commençaient tout juste à se concrétiser. Le fait que le destin nous retrouve dans la même équipe moins d'une décennie plus tard et qu'il choisisse à nouveau de prendre un moment pour communiquer avec moi en dit long sur la famille que l'on construit dans le sport de la natation, et encore plus sur le genre de famille que l'on construit dans le sport de la natation. de la personne qu'est Michael Phelps.
Lorsque je suis arrivé sur la terrasse de la piscine du London Aquatics Centre depuis la salle d'attente, la foule était en délire avec une impatience collective pour Rebecca. Ils se levaient pour assister au couronnement de leur nageur préféré. Alors que la foule criait et criait son nom, j'ai pensé à ce que Yuri m'avait dit – que l'arène serait bruyante, que l'énergie serait épique – et je me suis raconté les chants de Becky ! Becky ! Becky ! étaient en fait Ledecky ! Ledecky! Ledecky! J'ai pris une profonde inspiration et je me suis assuré que je ferais ce pour quoi je m'étais entraîné : prendre les devants et garder les devants. Attaquez et ne regardez pas en arrière.
Yuri, coincé à me regarder nager juste en dessous des chevrons, me dira plus tard que j'avais l'air beaucoup plus détendu que lors des préliminaires. Il savait que j’avais écouté ses conseils et volé tout ce bruit et cet enthousiasme pour les mettre dans ma propre voie.
Généralement, avant que l’appel ne vienne pour prendre vos marques, j’applaudis trois fois. Cette nuit-là, c'était tellement bruyant que j'avais peur de ne pas entendre le démarreur. J'ai décidé de renoncer aux trois applaudissements, je me suis mis en position et j'ai attendu mon signal.
BEEEEEEEEP !
Quand j’ai plongé, mon esprit était clair – vide, vraiment. J'étais en pilote automatique. Mes entraîneurs voulaient que je nage une première moitié de course contrôlée. J'ai commencé avec tellement d'enthousiasme que j'ai pris la tête aux 50 mètres. C’était comme si l’adrénaline me faisait perdre connaissance.
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Je me suis installé dans mon deuxième 50 des 800, puis mon troisième 50 a été plus rapide que mon deuxième. Yuri se souvient que c'est à ce moment-là qu'il a pu s'asseoir et profiter de la course, car il savait que ça allait être quelque chose de spécial. Oui, je sortais vite, mais je ne patinais pas, je n’étais pas hors de contrôle. Je suivais mon rythme, sans tout mettre en œuvre dans les 100 premiers mètres.
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Si vous regardez la vidéo des retransmissions en direct de la course, les commentateurs britanniques sont restés centrés sur Rebecca, me mentionnant uniquement pour commenter que je sortais bêtement trop vite. Idem pour Dan Hicks et Rowdy Gaines chez NBC. Le consensus en matière de couverture était qu'en tant que compétiteur inexpérimenté, je prenais de l'avance, mais que j'allais bientôt me fatiguer.
Après 150 mètres, je me suis détaché. À 200 mètres, j’avais effectué un saut en moins de deux minutes, soit plus vite que le record du monde. Même dans l'eau, le bruit dans le centre aquatique était assourdissant. Quand je tournais la tête pour respirer, j'étais martelé par une vague sonore. C'était la foule qui scandait toujours « Becky ! Becky ! Becky !
Au virage 600, j’ai eu une révélation. Je pensais, C'est juste 200 gratuits. Je pensais, J’ai fait des milliers de 200 freestyles dans ma vie. Je ne vais pas gâcher ça . A partir de ce moment, je me suis senti vibrant, vivant dans mon corps, présent. J'ai enregistré chaque détail. La signalisation olympique de Londres. La foule debout, agitant des banderoles roses et vertes de Becky. Le clapotis de l’eau qui tourbillonne autour de moi. J’ai inspiré vers la gauche, contre les ordres de Yuri. Je ne pouvais pas m'en empêcher. Je devais voir si quelqu'un se faufilait dans les voies quatre, cinq ou six. Ce n’était pas le cas.
Pendant les 200 derniers kilomètres, j'étais seul. Bien devant tout le monde, lors de mes tout premiers Jeux olympiques. L'enfant laissant tout le monde dans son sillage. J'avais l'impression d'être sur une autre planète. Pendant huit minutes, j'ai nagé comme si ma vie en dépendait. Puis j'ai touché le mur.
Et juste comme ça, j’étais champion olympique. J’étais la plus jeune athlète à avoir remporté le 800 m libre féminin aux Jeux olympiques. J’avais battu Rebecca de plus de cinq secondes, battant ainsi le record américain établi vingt-trois ans plus tôt par Janet Evans. L'un des diffuseurs a déclaré, essoufflé et incrédule : « Nous venons peut-être d'assister à la fabrication de la nouvelle reine des communications longue distance pour les États-Unis.
Rebecca a pris la troisième place, s'inclinant face à l'Espagnole Mireia Belmonte García. (Un fait que je n'ai honnêtement pas enregistré avant la cérémonie de remise des médailles, parce que j'étais tellement bouleversé par la victoire.) Ma mère m'a dit que lorsqu'elle me regardait courir, elle était si anxieuse que sa bouche était sèche. Elle ne connaissait pas mes concurrents, l’histoire de leurs courses. Même si j’étais en avance, elle ne croyait pas que je pourrais garder la tête. Elle supposait que les autres nageurs se retenaient. Mais quand j’ai atteint les 200 derniers mètres, elle savait, comme moi, que je l’avais. Elle a commencé à sauter de haut en bas. L'huissier qui les avait aidés est venu, m'a jeté un coup d'œil dans la piscine et a fait un énorme câlin à ma mère. Elle a toujours une photo d'eux deux sur son iPad.
Après ma victoire, Rebecca s'est montrée incroyablement aimable, bien plus chaleureuse que ce qu'elle aurait dû avoir étant donné les circonstances. La première chose qu'elle a faite a été de nager et de me serrer dans ses bras en me disant : 'Bravo, incroyable'. Elle n'arrêtait pas de me répéter à quel point j'étais incroyable, à quel point elle pensait que je pourrais battre son record, peut-être même dès l'année prochaine. En disant même qu'elle avait hâte de me voir le casser. Il était clair que toute la pression antérieure était tombée de ses épaules. Je suis sûr qu’il a dû y avoir un certain niveau de déception, mais elle étudiait en classe. Son pays aurait dû en être aussi fier que n'importe quelle médaille en natation.
Quand j’ai rattrapé mes parents et mon frère, ils étaient tous un peu hébétés. Presque comme un choc. Comme je l’ai dit, aucun membre de ma famille ne s’attendait à ce que je remporte une médaille. Peu importe l’or. L’oncle de ma mère, Red, qui avait alors quatre-vingt-six ans, était peut-être le seul vrai croyant. Il était arrivé de l’État de Washington avec ses filles. Un après-midi, il s'est rendu dans un petit café près de son Airbnb et a commencé à discuter avec les habitants. Il s'est vanté que sa petite-nièce allait nager au 800 m. Ils ont écouté, lui ont offert bonne chance, mais lui ont assuré que je ne battrais jamais leur Becky. Haussier, Red a fait de tout cela un pari. Si je gagnais, il leur offrirait à tous un petit-déjeuner. Apparemment, il a essayé de tenir son pari le lendemain de la course, mais lorsque Red est retourné au restaurant, il n'y avait personne.
Sur le pont, on m'a remis un bouquet de fleurs que j'ai lancé à mon frère pour qu'il le tienne pour moi. Par un étrange coup du sort, nos voisins d'en face à Bethesda, le Dr Kurt Newman et Alison Newman, m'avaient regardé nager depuis la deuxième rangée. Ironiquement, c'était la famille qui avait initialement recommandé à ma mère de nous inscrire à la piscine des Palisades. Aucun de nous ne savait qu’ils seraient à Londres. Pendant que je nageais dans mes tripes, ils perdaient la tête, faisant signe à mes parents de les rejoindre près de leurs sièges. Après la cérémonie de remise des médailles, ils m'ont lancé un drapeau américain. Aujourd'hui encore, Kurt plaisante en disant qu'il veut récupérer son drapeau porte-bonheur.
Ensuite, l'équipe américaine m'a emmené à l'International Broadcast Center pour des interviews avec la presse. Après le chaos de ma colère, les médias ont posé beaucoup de questions.
Je ne pense pas que j'aurais pu imaginer cela il y a deux ans, ai-je dit à une foule de journalistes qui m'entouraient sur le pont, soulignant que c'était un grand honneur d'être ici. J'ai dit que je savais avant de participer au 800 m que Michael avait gagné le 100 m papillon et Missy le 200 m dos. Les performances de Missy et Michael m’ont motivé, ai-je déclaré à la presse rassemblée. Je voulais juste voir à quel point je pourrais bien représenter les États-Unis.
Lorsqu'un journaliste a interrogé Michael Phelps à propos de moi, il a répondu : Katie est sortie et a simplement mis l'affaire en ligne. On aurait dit qu'elle était sortie, s'était amusée, avait remporté une médaille d'or et avait raté de peu le record du monde. Donc, je pourrais dire que c’est une très bonne première participation aux Jeux olympiques pour un jeune de quinze ans.
Finalement, j'ai retrouvé ma famille et Yuri. Je ne me souviens pas de grand-chose à part avoir fait un gros câlin à tout le monde. Je suis sûr qu'il y a eu des larmes. J'ai montré à Yuri la médaille d'or. Il a dû partir le lendemain pour entraîner une compétition de natation à Buffalo. C’était une rencontre de section avec les autres enfants de mon groupe local, et il avait raté les deux premiers jours, étant à Londres pour me soutenir.
Si vous regardez mon événement, je respire principalement du côté droit, comme l'a suggéré Yuri. Mais je respire quelques fois à ma gauche, voulant confirmer que je suis toujours devant. Vous pouvez voir pendant que je prends ces respirations secrètes que je suis juste sur la ligne du record du monde. J'ai fini par rater le record du monde d'environ une demi-seconde. Je pense toujours : Bon sang, si j’avais seulement écouté Yuri et respiré par mon côté droit, j’aurais peut-être battu le record du monde.
Même si je n’ai pas passé beaucoup de temps avec Yuri à Londres, savoir qu’il était là était profondément significatif pour moi. Je n’aurais pas voulu qu’il rate ce moment, point culminant de nos efforts ensemble. Pouvoir partager ce voyage avec lui était crucial pour moi. Je pense que Yuri et moi avons pu profiter de l’expérience et en repartir avec un sentiment d’appartenance. Nous avons ressenti un sentiment de satisfaction, de mission partagée accomplie.
Les photos de famille de cette époque me montrent en train d’essuyer mes larmes sur le stand des médailles, les ongles peints en rouge, blanc et bleu. Il y a une photo à laquelle je pense toujours. C’est franchement de ma part que je sors de la piscine après ma baignade préliminaire. Mon cousin a pris la photo, puis l'a publiée avec la légende : La dernière fois que Katie s'est éloignée d'une course où elle n'était pas médaillée d'or olympique.
Après mon retour à Bethesda, il y a eu des dizaines d'invitations à des événements et à des apparitions, comme celle pour lancer le premier lancer de cérémonie lors d'un match des Nationals de Washington. L'épicerie d'Ize, où je m'arrêtais après l'entraînement de natation, a donné un nouveau nom à son omelette aux tomates, au fromage et au bacon : Katie's Gold Medal Omelet. Même avec toute cette excitation, j'avais des devoirs de lecture d'été à terminer et une dissertation à rendre le premier jour de ma deuxième année. C’était toute une juxtaposition.
En septembre, j'ai rejoint d'autres membres de l'équipe américaine pour visiter la Maison Blanche. Le président Obama et la Première Dame ont pris la parole sur la pelouse sud. Mme Obama était à Londres à la tête de la délégation américaine et elle avait vécu une formidable expérience olympique, se faisant même soulever par l'une des lutteuses dans un moment devenu viral. Le président a plaisanté en disant qu’il était jaloux qu’elle nous ait vu concourir en personne, mais il avait suivi la couverture médiatique depuis chez lui.
Il a poursuivi : « L'un des avantages de regarder nos Jeux olympiques est que nous sommes un portrait de ce qu'est ce pays, des gens de tous horizons, de tous horizons, de toutes races, de toutes confessions. Cela envoie un message au monde sur ce qui rend l’Amérique spéciale. Cela témoigne du caractère de ce groupe, de la façon dont vous vous comportiez. Et c’est encore plus impressionnant quand on pense aux obstacles que beaucoup d’entre vous ont dû surmonter non seulement pour réussir aux Jeux, mais aussi pour y arriver.
Et puis il m’a cité par mon nom, un choc dont je ne me suis toujours pas remis.
Katie Ledecky nageait peut-être à Londres, mais elle devait encore terminer ses devoirs de lecture d'été pour son cours d'anglais au lycée.
Tout le monde a ri. Puis il a fouillé la foule pour me trouver. Où est Katie ? Oui, elle est là.
Après m’avoir fait remarquer, le vice-président Joe Biden est venu vers moi et a plaisanté : je parie que vous avez terminé cette lecture, n’est-ce pas ? Tout cela était grisant pour une adolescente qui entrait en deuxième année de lycée. Heureusement, mes camarades de classe et mes professeurs ont fait un excellent travail pour rendre les choses normales pour moi à l'école à mon retour. Je veux dire, bien sûr, j'ai fait une assemblée et j'ai répondu à beaucoup de questions sur les Jeux olympiques. Étudiants, enseignants, chacun pouvait demander ce qu’il voulait. Mais après cela, le sentiment dévorant d’avoir fait partie de la scène mondiale s’est estompé. À certains moments, je me sentais quelque peu dépassé, mais je ne savais pas exactement pourquoi.
J'ai fait de mon mieux pour avancer et habiter mon univers scolaire, jusqu'à ce qu'à un moment donné, au cours de l'hiver de ma deuxième année, j'ai été frappé par la reconnaissance que même si je n'arrêtais pas de dire aux gens que je sentais que ma vie était toujours la même qu'avant, peut-être que ce n'était pas le cas.
Qu'on le veuille ou non, je deviendrais une personnalité publique. Un athlète professionnel avec un public international. Être olympien, avoir ce titre et ce profil a été un énorme ajustement. Tout comme mon frère qui quittait la maison et commençait l'université. Je m'adaptais au fait que j'étais soudainement enfant unique dans ma maison et que mon frère, Michael, la personne qui me connaissait le mieux – et qui me gardait la tête froide – était ailleurs. À l’école, ce n’était pas comme si j’étais traité comme une personne différente après Londres. Mais j’avais en quelque sorte l’impression d’en être un.
Quand j’avais commencé à Stone Ridge l’année précédente, j’étais entré en tant que nouvel étudiant de première année, pas en tant qu’olympien ; juste un autre étudiant essayant de se faire des amis. À mon retour de Londres, Bob Walker, mon fougueux entraîneur de natation au lycée, m'a conseillé que même si j'étais désormais médaillé d'or, mes autres qualités étaient ce qui faisait de moi ce que j'étais. Bob, mes camarades de classe, mes professeurs et mes administrateurs m'ont aidé à franchir le pont entre un joueur régulier de quinze ans et un médaillé d'or olympique.
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En natation, il peut être facile de rester coincé dans sa propre tête. Après tout, vous passez la plupart de votre temps face contre terre dans l’eau, à regarder la ligne noire au fond de la piscine. De retour à Stone Ridge, j'ai eu la chance de pouvoir me remettre dans le bain avec mes camarades de classe du secondaire de l'équipe de natation. Nous étions tous des nageurs dévoués, mais nous gardions également les choses amusantes et légères. Après Londres, j'ai également pris soin d'équilibrer ma natation avec du bénévolat et un engagement dans des projets de service scolaire. J'ai essayé de maintenir un lien avec ma communauté qui allait au-delà de la piscine. En faisant plus, j'ai rempli mon temps, je suis resté occupé, j'ai littéralement passé plus d'heures les pieds sur terre. Je me suis accroché à qui j'ai toujours été tout en acceptant qui je devenais. Et je me rappelais chaque jour que j'étais, comme l'entraîneur Bob, Yuri et mes parents le disaient si souvent, bien plus qu'un nageur.
Extrait de AJOUTEZ JUSTE DE L'EAU : Ma vie de nageur . Copyright © 2024 par Katie Ledecky. Réimprimé avec la permission de Simon & Schuster, Inc. Tous droits réservés.
