Si un seul mot pouvait être utilisé pour décrire Sheryl Lee Ralph, ce serait effervescent. Elle est dynamique, dégage une énergie positive et contagieuse qui se traduit sur toutes les plateformes qu’elle a la chance d’avoir. son ... et non l'inverse.
Lorsque nous nous rencontrons sur Zoom, Ralph est aussi animée et aimable qu'elle l'était lorsqu'elle est montée sur la scène des Emmys pour accepter son prix de la meilleure actrice dans un second rôle dans une comédie en 2022, faisant tomber la maison avec un discours entraînant sur l'art de poursuivre un rêve, quels que soient les obstacles. Bien qu’elle se remette d’une maladie respiratoire au moment où nous parlons, elle est toujours l’image d’une bonne santé : elle rit bruyamment, se met à chanter quand l’envie la prend et raconte des histoires parfois lourdes sur sa vie et sa carrière sans la moindre trace de tristesse ou de regret. Elle est en vie, avec reconnaissance – et, tant qu’elle respire dans ses poumons, elle sait qu’elle a plus à offrir à elle-même, à sa communauté et au monde.
Dans une société qui attend souvent des femmes qu'elles recherchent la jeunesse éternelle, Ralph, aujourd'hui âgé de 67 ans, semble maîtriser l'art de vieillir de manière authentique. En fait, elle accepte de vieillir avec autant de ferveur qu’elle a accueilli chaque transition de sa vie : vous avez le choix. Tu peux vivre ou tu peux mourir, me dit-elle avec le rire dans la voix. Je veux dire, y a-t-il quelque chose entre les deux ?
La confiance qui transpire des pores de Ralph, qu'elle incarne l'éducatrice Barbara Howard dans la série à succès d'ABC. École primaire Abbott , maintenant dans sa troisième saison, ou assis face à Oprah Winfrey sur Super dimanche de l'âme - est bien mérité et inébranlable. Au cours d'une carrière qui a duré près de cinq décennies, la menant d'Hollywood à Broadway et vice-versa, Ralph dit qu'elle a été confrontée au racisme, au sexisme, à la perte et au manque d'opportunités. (Elle dit que Robert De Niro lui a dit un jour : « Tu es une sacrément grande actrice, et c'est dommage parce qu'Hollywood ne te cherche pas, alors tu ferais mieux d'agiter ce drapeau rouge et de leur faire savoir que tu es là.) Même si elle n'a pas eu le chemin le plus facile, elle a été soutenue par sa confiance en elle et son engagement envers son métier. Je pense à ce qu’il faut pour continuer quand tout le monde vous dit : « Tu devrais arrêter ». Il n’y a pas beaucoup de place pour toi », dit-elle. Mais devinez quoi ? S’il n’y a pas de place pour toi, tu dois construire ta propre maison.
Cela peut être difficile, mais j’ai maintenu et – ici, elle se met à chanter – Sur ma maman / Sur ma capuche / J’ai l’air mouche / J’ai l’air bien.
La présence de Ralph, le Abbott et dans la vraie vie, elle est à parts égales une femme d’État âgée et une prédicatrice. Au cours de notre conversation, elle propose un sermon sur l’amour-propre, l’estime de soi et le maintien du cap, quel que soit votre âge. C'est une leçon qu'elle a apprise lorsqu'elle grandissait à Hempstead, Long Island, de ses parents (sa mère a immigré aux États-Unis depuis la Jamaïque et a épousé son père, un professeur d'université né aux États-Unis) qui l'a exposée à la beauté de la diaspora noire. dès le plus jeune âge.
Ces expériences ont grandement façonné son point de vue, surtout à mesure qu’elle vieillit. Quand les gens disaient aux enfants à l'école, en particulier aux enfants noirs, ce qu'ils pouvaient et ne pouvaient pas faire, j'étais tellement conscient que ces gens ne savaient pas de quoi ils parlaient parce que j'avais déjà vu tous les médecins noirs, tous les médecins noirs. les ministres noirs, tous les enseignants noirs et les personnes qui possédaient et dirigeaient leurs propres écoles, dit-elle. J’avais vu tous les politiciens noirs et noirs, des gens qui faisaient cela. Je voyais des Noirs aux postes de pouvoir, diriger les choses, faire bouger les choses.
Ralph se décrit comme une enfant du racisme à son meilleur dans les années 60 et, au cours de notre conversation, évoque un certain nombre d'événements historiques - le massacre racial de Tulsa et l'ouragan Katrina - ainsi que des films récents, notamment Tueurs de la Lune des Fleurs et Fiction américaine, qui révèlent comment le jeu est empilé contre les Noirs.
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Chaque fois qu’il semble y avoir des progrès, le jeu change à nouveau, et ce n’est pas un hasard. Et tu ne gagnes même pas, me rappelle Ralph. Vous avez juste une longueur d’avance. Et bien qu'étant dans une pièce tordue, en tant qu'érudit Mélissa Harris-Perry le décrit, est difficile à naviguer, Ralph a toujours utilisé sa forte estime de soi comme son étoile du Nord.
Nous sommes dans un monde qui continue de vous dire que vous n’en valez pas la peine, dit-elle. Donc mon truc, c'est de faire savoir à tout le monde que vous le valez bien, surtout si vous me ressemblez, vous le valez vraiment, parce que vous avez traversé une douleur et une souffrance inimaginables. Et regardez-vous : toujours brillant, toujours brandissant un drapeau magique.
Selon l’époque à laquelle vous avez grandi, la carrière de Ralph peut avoir une signification différente. Quand j'ai dit à mon père, qui a la soixantaine, que je lui parlerais, il s'est éclairé, se souvenant de l'avoir vue à l'écran pour la première fois dans le film de 1977. Un morceau de l'action . Si vous êtes un millénaire, en particulier une fille noire qui a atteint sa majorité dans les années 90 et 2000, votre premier souvenir de Ralph pourrait être son rôle de Dee Mitchell dans la série qui définit la culture. Moesha , diffusé sur UPN de 1996 à 2001.
En tant que belle-mère de Moesha (un rôle joué par notre première princesse noire, Brandy) et directrice adjointe d'un lycée, Ralph's Dee était une présence stable. Qu'elle se disputait avec sa belle-fille au sujet d'avoir un garçon à la maison ou qu'elle discutait avec l'adolescente pour savoir si elle était prête à avoir des relations sexuelles, Dee était notre mère à la télé... mon Maman de télé - et lorsque Ralph a quitté la série après la saison cinq, son absence était perceptible.
Avec le recul, Ralph adore le rôle qu’elle a joué pour faire de la série une pierre de touche culturelle pour des millions d’enfants noirs. Moesha était une émission très joyeuse et édifiante sur le parcours d’une jeune fille noire vers la féminité, sa famille, sa communauté, son journal et ce qu’elle apprenait sur la vie, dit Ralph. Je regarde une partie du travail que j’ai pu faire dans cette émission et j’en suis très fier. Alors que la sitcom touche une nouvelle génération grâce aux services de streaming, son message est tout aussi résonnant.
Ralph croit depuis longtemps au pouvoir transformateur des arts et a utilisé sa renommée pour se connecter et élever sa communauté. En 1990, elle fonde la Fondation DIVA pour sensibiliser l'opinion publique à l'épidémie du VIH/SIDA, qui a coûté la vie à plusieurs de ses amis. À l’époque, la maladie était largement considérée comme une maladie qui affectait uniquement les hommes homosexuels – et plus particulièrement les hommes homosexuels blancs – mais Ralph savait que ce n’était pas tout. Dès le premier jour, j’avais toujours vu des Noirs dans ce mélange, mais l’argent ne suivait pas la maladie, dit-elle. Les Noirs ne recevaient pas de soins. Ils ne recevaient pas d’aide. Et j’ai dit : « Nous devons élever la voix. » La Fondation DIVA est devenue un moyen pour Ralph d’honorer ses amis tout en utilisant sa célébrité pour lutter contre la stigmatisation et obtenir de meilleurs résultats en matière de santé pour tous.
Ralph croit qu'il faut utiliser sa plateforme pour transmettre des messages importants aux gens, dit-elle. Le fait que je reçoive des distinctions ou que j'aie une sorte de célébrité facilite la compréhension du message, poursuit-elle. Je pense que je suis bien plus un messager qu’un simple acteur ou artiste.
En 2006, Ralph a écrit et joué dans Parfois je pleure, une émission solo qui comprend des monologues de nombreuses femmes qu’elle a rencontrées dans le cadre de son travail de plaidoyer. En 2023, Ralph s'est associé à des organisations de défense du VIH/SIDA pour produire Inattendu , un documentaire dont la diffusion a commencé sur Hulu le 1er décembre (Journée mondiale du sida). Le film suit Masonia Traylor et Ciara Ci Ci Covin, deux femmes noires séropositives, alors qu'elles aident d'autres femmes noires qui ont reçu un diagnostic.
Bien que Ralph ne semble pas hésiter à consacrer autant d'énergie à son travail de plaidoyer, elle essaie également de répondre à ses propres besoins, ce qui échappe souvent aux femmes noires dont on s'attend – historiquement et à l'heure actuelle – à tout mettre en œuvre et à tout le monde. avant nous-mêmes. Lorsque je lui demande comment elle se donne la priorité, en particulier à ce stade de sa carrière, elle commence par donner une leçon importante sur les fardeaux que portent les femmes noires : elles ont été forcées, dès leur arrivée ici, de prendre soin de tout le monde au prix de grands sacrifices, c'est-à-dire des leurs. la famille n'était pas leur propre famille, dit-elle. Leur famille est née et a grandi pour être vendue. Et cela a été une sorte de malédiction générationnelle, que de vous voir arracher votre famille. Je ne pense pas que quiconque prenne cela pleinement en considération lorsqu’il parle du sort des femmes noires.
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Ralph s'engage à briser ce cycle. À l’heure actuelle, cela revient à se donner la priorité lorsqu’elle n’est pas sur le plateau ou qu’elle ne travaille pas sur divers projets. Je suis la fille la plus paresseuse de la ville, dit-elle. Quand j'ai réalisé que depuis deux semaines et demie, je me levais à quatre heures du matin, et je suis dans presque toutes les scènes, et puis je rentre fatigué à la maison juste pour tout recommencer… Je n'y arrive pas. une chose insensée. Rien que respirer profondément. C'est ça. C’est un reproche à l’attente selon laquelle les femmes, et en particulier les femmes noires, devraient toujours travailler dur, ou du moins simplement travailler au service des autres. Parfois, la meilleure chose que nous puissions faire pour nous-mêmes est repos .
L'héritage – l'idée même que longtemps après la disparition de notre corps physique, nos œuvres persistent – est une chose à laquelle Ralph pense alors qu'elle approche de 70 ans. Je pense que l'héritage est toujours une pensée active pour faire de son mieux, pour laisser le meilleur de soi. moi-même quand je suis partie, dit-elle.
Son mari depuis près de 20 ans, le sénateur de l'État de Pennsylvanie Vincent Hughes, qu'elle considère comme un serviteur du peuple, pas seulement un homme politique, l'encourage à poursuivre ses objectifs sans se perdre de vue. Cela a été une chose incroyable d’avoir un partenaire avec qui vivre sa vie et de s’y sentir bien, quelle que soit la façon dont vous vivez.
Même si elle sait qu’on se souviendra d’elle pour son jeu d’acteur et son activisme, elle est également fière des deux enfants qu’elle a élevés – Etienne et Ivy Coco Maurice – et du travail qu’ils accomplissent dans le monde. Mes enfants font partie de mon meilleur héritage, dit-elle. Vous savez, dans certaines régions d’Afrique, on ne vous demande pas comment vous allez. Ils vous demandent : « Comment vont vos enfants ?
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Elle attribue à ses enfants l’aide qui l’a aidée à se réinventer en tant qu’actrice et en tant que femme au fil des ans : ils disent toujours : « Les enfants vous gardent jeune ». Si vous y êtes ouvert, ils le font absolument. Elle décrit Etienne et Ivy Coco comme de grands passionnés de santé et de bien-être qui l'inspirent à prendre bien soin d'elle. Je suis stupéfaite par la façon dont ils vivent pleinement leur vie – et d’une manière qui n’est pas seulement pour eux mais qui aide les autres, dit-elle. Et, vous savez, j’aime juste le fait qu’ils ne s’aident pas seulement eux-mêmes, mais qu’ils aident les autres. Alors ça me dit : « Wow, ils font attention. »
Etienne runs WalkGood LA , qu'il a fondé en juin 2020, quelques mois après qu'Ahmaud Arbery ait été mortellement abattu alors qu'il courait, pour aider les Noirs et les personnes brunes de Los Angeles à utiliser le mouvement pour guérir. Grâce à des activités telles que des cours de yoga communautaires, des méditations guidées, des randonnées et des clubs de course, WalkGoodLA sert d'espace où, selon Ralph, les gens peuvent donner le meilleur d'eux-mêmes. Ivy Coco, quant à elle, est la styliste de sa mère et est responsable des couleurs vives, des coupes étonnantes et de la mode classique et épurée que Ralph porte lors d'événements.
Quand je lui demande comment elle et Ivy Coco gèrent leur relation de travail, elle répond que la confiance qui les unit est très longue. Elle sait que je sais ce que j'aime, dit-elle. Nous nous penchons sur des choses comme la couleur parce que j’aime la couleur. Et très souvent, les gens veulent vous dire : « Vous devez ressembler à ceci » ou « Vous devez ressembler à cela ». Vous devez [porter des choses] qui vous mettront à l'aise, vous savez ? Et elle et moi travaillons ensemble pour que cela se produise.
Ralph s'engage à garder la porte ouverte à la prochaine génération et a construit une belle relation avec Quinta Brunson, le créateur de École primaire Abbott . Quinta Brunson était au courant de mon parcours, dit-elle. Quinta Brunson m'a choisi pour ce rôle, et cela a changé ma vie à ce stade de ma carrière et de ma vie sur cette Terre.
Bien qu'elle sache que ses talents innés et son dynamisme l'ont amenée à ce point, Ralph projette toujours un sentiment de respect et de gratitude lorsqu'il parle de sa vie. Je me réveille le matin, je suis toujours sain d’esprit. Je suis toujours heureuse de faire partie du show business, dit-elle. J'ai encore des idées de films que je veux faire. Je veux parler au Congrès et leur parler d’éducation. Maintenant, à cause d'un spectacle comme École élémentaire Abbott, ils font attention. Je l'aime. J’aime le fait de pouvoir regarder Quinta doggone tous les jours et je dis : « Regardez ce que l’avenir nous réserve. »
Si l’on en croit l’évolution constante de Ralph, les jeunes ont en réalité beaucoup de choses à espérer en vieillissant – un privilège sacré que tout le monde, en particulier les Noirs, qui n’ont pas un espérance de vie inférieure que les Blancs et les Hispaniques, faites l'expérience. Pour ceux d’entre nous qui ont la chance de devenir des aînés, Ralph veut que nous sachions que quel que soit notre âge, il y a encore des miracles à réaliser. Il n’est jamais trop tard pour atteindre votre objectif et vivre la vie la plus belle imaginable, quelle que soit la façon dont vous la définissez. Et vos objectifs ne sont pas moins précieux ou ne valent plus la peine d'être poursuivis simplement parce que, comme le dit Ralph, vous atteignez 40, 50 ou 60 ans. Pour tous ceux qui se sentent coincés ou qui ont l'impression que leurs rêves les ont dépassés, Ralph propose ce rappel : Il faut avoir du courage pour vivre.
La raison pour laquelle la plupart des gens restent les mêmes est que le changement est difficile, poursuit-elle. Il est tellement plus facile de rester où l’on est que de trouver le courage, la conviction, la force, le désir, la concentration pour aller de l’avant. Il en faut beaucoup. Vous grimpez, et le sommet d’une montagne est le bas d’une autre.
Alors qu’elle passe en revue les hauts et les bas de sa vie, repensant à tout ce qu’elle a combattu pour y arriver, elle célèbre chaque étape du voyage. Comme l'a dit l'actrice Bevy Smith dans son Conférence TED 2022 , Cela s’améliore plus tard – une devise que Ralph incarne chaque jour. Elle n’est pas au bout ; elle vient juste de commencer. Si vous ne vivez pas, vous êtes mort, dit-elle. Et pendant que je vis, je vais m'amuser. Retirez le plastique des meubles. Sortez les bonnes assiettes. Si vous ne les avez jamais utilisés, donnez-les à des personnes qui le feront. Déballez toutes ces bonnes choses. Je vous le dis : les gens doivent commencer à vivre une bonne vie.
Photographie : Andy Jackson. Direction créative : Amber Venerable. Style de garde-robe : Kat Typaldos. Cheveux : Sharif Poston. Maquillage : Juanice Reed. Manucure : Jill Thomas. Styliste des accessoires : James Lear. Réalisation : Mélissa Kramer. Rédactrice en chef : Rachel Wilkerson Miller.
